VITA LITURGICA - EPIFANIA | Il racconto dei Magi

La visita dei Magi è conosciuta come Epifania, che significa manifestazione del Signore.
In Oriente viene però chiamata con una parola più precisa, Teofania, ossia manifestazione della divinità del Signore. Questo perché in quel giorno si ricordano le tre grandi manifestazioni di Cristo: l’adorazione dei Magi, il battesimo di Gesù (anche se questa festa oggi è spostata alla domenica seguente) ed il miracolo di Cana.
Di queste tre manifestazioni l’episodio dell’adorazione dei Magi in Occidente ha finito col prevalere diventando l’unico tema della festa, come si deduce dalle omelie del Papa San Leone Magno. Per divina ispirazione i Magi hanno visto in quel bambino, presentato a loro da Maria, l’atteso delle Genti ed il figlio di Dio.

Con il tempo tale festa ha assunto anche una connotazione missionaria: la manifestazione di Cristo al mondo pagano. I Magi sono visti dalla tradizione cristiana come la primitia gentium, i primi fra i pagani ad aver riconosciuto e adorato il Signore. Per questo il loro culto fu tanto fortunato, diffuso e radicato tra i convertiti dal paganesimo.

Il tema dell’Adorazione è diventato in seguito uno dei classici nell’arte. Solo due riferimenti tra i tanti. Il primo è il già ricordato sarcofago di Adelfia, dove la scena dei Magi si riscontra due volte: sul coperchio e sotto il clipeo. Qui la Madonna appare seduta in cattedra e tiene in braccio il Bambino, che si protende nell’atto di ricevere la corona d’oro gemmata offerta dal primo dei tre Magi. L’altro è il meraviglioso mosaico di Sant’A&SHY;pollinare Nuovo in Ravenna. Anche in questo caso la data è probabilmente presa da una festività egiziana. Ci narra infatti Epifanio di Salamina († 403) che in Egitto nella notte tra il 5-6 gennaio si celebrava la nascita del dio Sole Aion dalla vergine Kore e contemporaneamente si celebrava il culto del Nilo.

Mito o realtà

Diverse volte in quel giorno la gente mi domanda: «Padre, i re magi sono veramente esistiti o si tratta di una leggenda?».
Oltre ai Vangeli canonici (riconosciuti dalla Chiesa come ispirati), ne parlano anche quelli apocrifi. Il Protovangelo di Giacomo, probabilmente anteriore al IV secolo, (cap. 21-23); il Libro dell’infanzia del Salvatore, circa IX secolo, (cap. 89-91); il Vangelo dello Pseudo Matteo, verso il VI secolo, (cap. 16-17); il Vangelo Arabo dell’infanzia del Salvatore, circa la metà del VI secolo, (cap. 7-9); il Vangelo Armeno dell’Infanzia, fine VI secolo, (cap. V, 10) che ci riferisce anche i nomi, accettati poi normalmente nella tradizione.

Riporto solo la citazione di quest’ultimo: «Un angelo del Signore si affrettò di andare al paese dei persiani per prevenire i Re Magi ed ordinare loro di andare ad adorare il bambino appena nato. Costoro, dopo aver camminato per nove mesi avendo per guida la stella, giunsero alla meta proprio nel momento in cui Maria era appena diventata madre. È da sapere che in quel momento il regno persiano dominava sopra tutti i re dell’Oriente per il suo potere e le sue vittorie.

I Re Magi erano tre fratelli: Melchiorre, che regnava sui persiani, poi Baldassare che regnava sugli indiani, ed il terzo Gaspare che dominava sul paese degli arabi».
È anche interessante che il Libro della Caverna dei Tesori, scritto nel V secolo d.C., ma riferentesi ad un testo siriaco più antico, descrive i Magi come Caldei, re e figli di re, in numero di tre.

Il significato del termine

La parola “mago” che si usa per indicare questi personaggi non va identificata con il significato che oggi gli diamo. Il vocabolo deriva dal greco magoi e sta ad indicare in primo luogo i membri di una casta sacerdotale persiana (in seguito anche babilonese) che si interessava di astronomia e astrologia. Potremo meglio nominarli: studiosi dei fenomeni celesti.

Nell’antica tradizione persiana i Magi erano i più fedeli ed intimi discepoli di Zoroastro e custodi della sua dottrina. Rivestivano anche un ruolo di primo piano nella religione e vita politica.
L’idea del tempo che ciclicamente si rinnova conduceva il mazdeismo (religione della Persia preislamica) alla costante attesa messianica di un “Soccorritore divino”, il ruolo del quale sarebbe stato quello di aprire ciascuna era di rinnovamento e di rigenerazione dopo la fase di decadenza che l’aveva preceduta. In tal senso il mazdeismo si collega all’attesa messianica. In questa religione si attendevano tre successive arcane figure di salvatori e rigeneratori del tempo futuro: l’ultimo di essi, il “Soccorritore”, sarebbe nato da una vergine discendente da Zarathustra e avrebbe condotto con sé la resurrezione universale e l’immortalità degli esseri umani. Molte leggende accompagnavano il mito del “Soccorritore”, tra le quali: una stella lo avrebbe annunciato. Tenendo conto di questo contesto culturale, non fa meraviglia il comportamento dei Magi nella descrizione di Matteo.

Il nome generico di provenienza, Oriente, può indicare diverse regioni.
La Mesopotamia, più precisamente a Babilonia, dove si studiava l’astronomia. Si deve tener conto infatti che in seguito alla terribile distruzione di Gerusalemme da parte di Nabucodonosor nel 586, gli ebrei sopravissuti furono deportati in Babilonia, dove rimasero fino alla liberazione da parte di Ciro nel 539. L’influsso ebraico si fece sentire in quella regione, dove tra l’altro anche dopo la liberazione rimasero a vivere diverse famiglie ebraiche, e dove fu compilato il Talmud Babilonese. Sicuramente a Babilonia le attese messianico giudaiche erano conosciute.
Sotto questo aspetto potrebbe trattarsi anche della Siria. Seleuco I tra il 305-280 vi aveva fondato la città di Antiochia e vi aveva concentrato numerosi giudei deportati dalla Palestina.

Una terza possibilità è che i Magi provenivano dalla Media. Questa si basa sullo storico greco Erodoto secondo il quale i Magi appartenevano ad una delle sei tribù della Media ed esercitavano molta importanza a corte. Erano sacerdoti e venivano chiamati astrologi, indovini, filosofi.
Niente di strano quindi che un gruppo di questi studiosi fosse guidato verso la Giudea da una singolare posizione delle stelle, da far presagire qualcosa di “strano”.

L’episodio dettagliato di Matteo, la domanda di Erode sul “tempo” del sorgere della stella permettono di interpretare in forma storica e non allegorica l’esistenza dei Magi e l’episodio della stella.
Ancora lo Stramare ci permette una meditazione, oltre la curiosità: «Perché Matteo avrebbe usato il termine ab oriente, evidentemente molto generico?

Senza scartare come risposta la possibilità che Matteo ignorasse effettivamente la località precisa di provenienza, rimane sempre da considerare la sua chiara intenzione di privilegiare in questo racconto l’universalità, contro il particolarismo nel quale era rinchiusa l’attesa ebraica. L’esattezza geografica, infatti, non sarebbe servita in questo caso allo scopo: la chiamata alla fede sarebbe stata estesa semplicemente ad un altro popolo ben determinato, ma non a tutti».

La stella

Molto si è scritto su questa stella. Diverse sono state le ipotesi che possono riassumersi a tre: una cometa, una “stella nova”, una sovrapposizione di satelliti.
È difficile accettare l’identificazione della stella con la cometa di Halley in quanto comparsa 12 anni prima della nostra era. Precedentemente era stata avvistata nel 240, 164, 88 a.C.; riapparsa anche nel nostro secolo, nel 1910 e nel 1985-86. Del resto nei cieli della Palestina non è apparsa nessuna cometa tra il 17 a.C. ed il 66 d.C.
Non si può neppure pensare ad una stella nova, bagliore prolungato emesso da corpi celesti invisibili al momento della loro esplosione. Infatti nell’area di Gerusalemme non ne comparve nessuna tra il 134 a.C. ed il 73 d.C.

La Grande Enciclopedia Illustrata della Bibbia sembra propendere per la terza ipotesi, già condivisa a suo tempo da Keplero: «Di tutte le spiegazioni possibili la più probabile rimane quella, in qualche modo accettabile sulle fonti, secondo cui si è trattato di un’insolita posizione di Giove, l’antica costellazione regale. L’astronomia antica si è occupata dettagliatamente della sua comparsa in un preciso punto dello zodiaco e l’ha identificata, sul grande sfondo di una religiosità mitologico-astrale molto diffusa, con la divinità più alta.

Essa era importante soprattutto per gli avvenimenti della storia e del mondo, in quanto i movimenti di Saturno erano facilmente calcolabili. Saturno, il pianeta più lontano secondo gli antichi, era il simbolo del dio del tempo Crono e permetteva immediate deduzioni sul corso della storia. Una congiunzione di Giove e di Saturno in una precisa posizione dello zodiaco aveva certamente un significato tutto particolare.

La ricerca più recente si lascia condurre dalla fondata convinzione che la triplice congiunzione con Giove e Saturno dell’anno 6-7 a.C. ai confini dello zodiaco, al passaggio tra il segno dei Pesci e quello dell’Ariete, deve aver avuto un enorme valore. Essa risulta importante come una “grande” congiunzione e, in vista della imminente era del messia (o anche età dell’oro), mise in allarme l’intero mondo antico».

Il Prof. Baima Bollone propende per questa possibilità. Si appoggia su conclusioni dell’astronomia che sostiene che la sovrapposizione di Giove con Saturno si verifica ogni 179 anni; nel periodo in esame avvenne proprio nel 7 a.C. e per ben tre volte: 29 marzo, 3 ottobre, 4 dicembre nella costellazione dei Pesci, secondo i calcoli di Keplero. «Betlemme si trova a pochi chilometri da Gerusalemme, proprio nella direzione in cui la luce nella costellazione dei Pesci poteva essere percepita da viaggiatori che giungessero da Oriente. Tradizione, documenti archeologici e calcoli astrofisici confermano che fu soltanto, ed esattamente nel 7 a.C. che nei cieli della sponda meridionale del Mediterraneo e in Mesopotamia si verificò un fenomeno luminoso nettamente percepibile con gli stessi caratteri di quello dell’episodio dei Magi».

Quest’ipotesi sembra affascinante; tuttavia diversi biblisti preferiscono seguire una diversa impostazione.
Il Ricciotti commenta: «In questi tentativi, fuor della buona intenzione, non c’è altro da apprezzare, giacché scelgono una strada totalmente falsa: basta fermarsi un istante sulle particolarità del racconto evangelico per comprendere che quel racconto vuole presentare un fenomeno assolutamente miracoloso, il quale non si può in nessun modo far rientrare nelle leggi stabili di una meteora naturale sebbene rara».

Anche lo studioso Andrés Fernández propende per questa linea: «Altri, infine, sostengono che si trattò di una meteora speciale che non si muoveva secondo le leggi naturali... Dobbiamo preferire la terza ipotesi (questa, dopo quella della congiunzione e di Halley - N.d.A.), l’unica soddisfacente. La stella vista in Oriente si presentava con caratteristiche eccezionali; la sua apparizione non si può spiegare in nessun modo come fenomeno comune ed ordinario; resta pertanto esclusa ogni interpretazione puramente naturalistica... I Magi compresero bene che si trattava di qualcosa al di sopra dell’ordine naturale».

Anche «La Sacra Bibbia», a cura del Pontificio Istituto Biblico di Roma nella Nota al brano di Matteo 2, 2, sostiene la stessa opinione: «La stella, veduta dai Magi, secondo l’opinione più probabile, dedotta dalle sue caratteristiche, era una meteora straordinaria, formata da Dio espressamente per dare ai popoli il lieto annunzio della nascita del Salvatore».

Vitaliano Mattioli

Le reliquie dei Magi
Una tradizione ci dice che i Tre, dopo la loro conversione, sono stati consacrati vescovi dall’apostolo Tommaso e morirono martiri all’età tra i 106 e 118 anni. Sarebbero stati sepolti in India (dove l’apostolo Tommaso avrebbe predicato) ma in luoghi separati.
Un’altra tradizione invece ci dice che sono morti in Persia e sepolti insieme in una grande tomba. Secondo questa tradizione l’imperatrice Elena (madre di Costantino), ne fece trasportare le reliquie a Costantinopoli. Tuttavia in questa città non si riscontra un culto in onore dei Magi.
Alcuni storici sostengono che queste reliquie nello stesso IV secolo furono trasportate da Costantinopoli a Milano da Eustorgio, vescovo di questa città.
Altri infine ritengono che le reliquie sono giunte in Italia con le crociate, dato che prima di questo periodo a Milano non c’è traccia di questo culto

Una cosa sembra certa: nel 1162 si sa che le spoglie dei Magi si trovavano in Lombardia. Infatti in questa data il Barbarossa teneva molto alla conservazione di quelle reliquie come garanzia di una particolare compiacenza e protezione da parte di Dio.
La presenza delle reliquie nel capoluogo lombardo è testimoniata dal culto che si diffuse nella regione. Solo alcuni esempi: nel 1420 nella Certosa di Pavia su un trittico d’avorio sono inserite ben 26 scene della storia dei Magi; nel 1570 in San Michele a Pavia si affresca una cappella dei Magi; pochi anni prima a Voghera i cistercensi avevano aperto un’abbazia intitolata ai Re Magi.

Queste reliquie nel 1164 da Milano sono state trasportate a Colonia in Germania.
Di questo viaggio ci è giunta una particolareggiata descrizione fatta dal carmelitano Giovanni di Hildesheim nel 1364. Riporta le 42 tappe effettuate dall’arcivescovo Reinaldo di Dassel per il trasporto dell’urna.

   IMMAGINI:
  1 L’adorazione dei Magi, sarcofago cristiano, IV sec. | I Magi erano i membri di una casta sacerdotale persiana che si interessava di astronomia. Erano degli studiosi dei fenomeni celesti e avevano un ruolo di primo piano anche nella vita sociale e politica del loro Paese.
2  I Magi, Chiesa di Orton on the Hill (1180), Warwickshire, Inghilterra. | La festa dell’Epifania indica la triplice manifestazione di Cristo al mondo, ma in Occidente si è preferito sottolineare l’adorazione dei Magi venuti da Oriente.
3 I Magi portano doni, Sant’Apollinare Nuovo (VI sec.), Ravenna. | La festa dell’Epifania proviene probabilmente da un’antica tradizione egiziana che celebrava la nascita del Sole Aion nella notte fra il 5 e il 6 di gennaio.
4 La cattedrale di Colonia, in Germania, custodisce le reliquie dei Re Magi da quando vennero trasportate da Milano nel 1164.